تُعد رواية "فرانكنشتاين، أو بروميثيوس الحديث" (Frankenstein)، الصادرة عام 1818، العمل التأسيسي الذي أرسى قواعد أدب الرعب والخيال العلمي في العصر الحديث. كتبت ماري شيلي هذه الرواية وهي في الثامنة عشرة من عمرها فقط، مستلهمة فكرتها من "كابوس" يقظة رأت فيه طالباً شاحباً يركع بجانب كائن قام بتجميعه.
في هذا العمل الكلاسيكي، يتجاوز الطالب الذكي فيكتور فرانكنشتاين حدود الطبيعة ليكتشف سر بث الحياة في المادة الجامدة. لكن المأساة لا تكمن في "الاكتشاف" نفسه، بل في الفشل الأخلاقي للصانع؛ فبمجرد أن دبت الحياة في المخلوق، امتلأ قلب فيكتور بالاشمئزاز والذعر من قبح صنيعه فهرب منه.
على عكس الصورة النمطية في السينما، لم يكن "المسخ" وحشاً أبلد، بل كان ذاتاً فصيحة وحساسة، تعلم القراءة والكلام بمراقبة البشر وقرأ أعمالاً كلاسيكية مثل "الفردوس المفقود". إن الرواية هي صرخة المخلوق الذي نبذه المجتمع وصانعه بسبب مظهره، مما حول براءته الفطرية إلى حقد وانتقام أدى لمقتل أحباء فيكتور. تنتهي الملحمة بمطاردة يائسة في القطب الشمالي، حيث يموت الصانع قهراً، ويختار المخلوق إحراق نفسه شعوراً بالعار والوحدة، تاركاً أسئلة كبرى حول مسؤولية العلم وحدود التدخل في القوانين الإلهية.